杜鹃，生于海拔500-1200（-2500）米的山地疏灌丛或松林下，为中国中南及西南典型的酸性土指示植物。
原产于东亚，生长在海拔500-2700米的高度。野生物种分布于中国、日本、老挝、缅甸和泰国。
杜鹃花的记载，最早见于汉代《神农本草经》，书中将“羊踯躅”列为有毒植物。